Visiter les Mille-Îles et Kingston : croisière, The Big Apple et Gananoque en Ontario

Visiter les Mille-Îles en Ontario : croisière Rockport, château Boldt, Kingston et sa brasserie artisanale de Gananoque. Notre guide complet avec tips pratiques, où dormir et liens utiles.

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7/10/20267 min read

Kingston, Mille-Îles et Gananoque : entre château perdu et carte postale canadienne

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Partez à la découverte des Mille-Îles et de Gananoque, entre croisière sur le Saint-Laurent, paysages verdoyants et petites îles pleines de charme. Dans cet article, je vous partage notre itinéraire, avec une halte à Kingston et un passage par la célèbre Big Apple de Colborne, pour une étape variée et dépaysante au Canada

C'est le genre de journée qu'on ne met pas en avant quand on raconte son voyage. On dit "on a fait Toronto, Montréal, les baleines à Tadoussac". Et puis quelqu'un demande les détails, et on se souvient que cette journée-là, entre la grosse pomme rouge au bord de l'autoroute et les chalets canadiens sur leurs îles au milieu du fleuve, c'était vraiment bien.

The Big Apple à Colborne : on s'arrête pour un muffin et on repart une heure plus tard

Sur la route entre Toronto et Kingston, à Colborne, une pomme rouge géante de 10 mètres de haut se dresse au bord de l'autoroute 401. C'est The Big Apple, une institution canadienne depuis 1980. On s'arrête parce que le guide nous le propose. On repart parce qu'on ne peut pas s'empêcher de goûter encore une chose.

À l'intérieur, une boulangerie entièrement dédiée aux pommes. Des Apple Pies avec une croûte dorée et un coeur fondant à la cannelle. Des muffins aux pommes chauds, moelleux, avec des morceaux de pomme à l'intérieur. Du jus de pomme pressé. Du caramel de pomme. Du beurre de pomme. Du cidre. On a tout goûté. Les muffins, on en a repris. C'était une belle découverte, vraiment. Le genre d'endroit qu'on ne cherche pas et qu'on est contents d'avoir trouvé.

L'histoire de The Big Apple est simple et attachante : c'est un verger local qui voulait attirer les automobilistes sur l'autoroute. Ils ont construit une pomme de 10 mètres. Ça a marché. Depuis, des millions de voyageurs s'y arrêtent chaque année.

💡 The Big Apple propose aussi une petite ferme pédagogique avec des animaux, idéale si vous voyagez avec des enfants. Et en octobre, la cueillette de pommes est ouverte dans les vergers environnants.

Kingston : l'ancienne capitale du Canada

Kingston était la capitale du Canada de 1841 à 1844, avant que le gouvernement ne déménage à Montréal puis à Ottawa. Ça se voit dans l'architecture : des bâtiments en pierre calcaire du XIXe siècle, imposants, très britanniques. Une ville qui a clairement eu de grandes ambitions.

Le City Hall de Kingston est une des plus belles mairies du Canada, avec sa grande coupole blanche et ses colonnes. Il a été construit pour accueillir le Parlement canadien, et il en a l'allure. Juste derrière, la Princess Street est la rue principale de la ville, bordée de beaux bâtiments anciens, de boutiques et de restaurants.

Le Fort Henry domine la ville depuis une colline. Construit par les Britanniques en 1812 pendant la guerre contre les Américains, c'est une des forteresses les mieux conservées du Canada. L'été, des reconstitutions historiques y sont organisées avec des soldats en uniforme d'époque. Vous pouvez réserver une visite du Fort Henry Kingston.

La ville est aussi connue pour ses demeures en brique rouge du XIXe siècle qui bordent les rues résidentielles. C'est propre, soigné, très victorien. On se croirait en Angleterre.

La croisière Mille-Îles : 1864 îles dans le Saint-Laurent

C'est l'étape qu'on attendait sans vraiment savoir ce qu'on allait trouver. Et c'est une des plus belles surprises de la journée.

Depuis Gananoque, on monte sur un bateau de Rockport Boat Lines pour une croisière d'une heure dans les Mille-Îles, cet archipel unique au monde où le Saint-Laurent zigzague entre 1864 îles de part et d'autre de la frontière Canada/États-Unis. Certaines îles sont si petites qu'il n'y a qu'un arbre et une maison. D'autres ont des parcs, des marinas, des villas.

Ce qui était beau, c'est de voir les chalets canadiens nichés dans les arbres, au bord de l'eau, avec leurs embarcadères en bois. Des bateaux amarrés devant. Des terrasses en bois qui surplombent le fleuve. C'est la carte postale parfaite du Canada : la nature, le bois, l'eau, les feuilles qui commencent à rougir en octobre.

Le guide du bateau raconte l'histoire des îles, les familles qui les habitent depuis des générations, et surtout l'histoire du château Boldt, la star de la croisière.

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Le château Boldt : une histoire d'amour inachevée

Sur l'île Heart, côté américain, le château Boldt s'élève comme une apparition. C'est un manoir néo-médiéval de 120 pièces, commencé en 1900 par George Boldt, un millionnaire américain d'origine allemande, propriétaire du Waldorf Astoria de New York. Il l'a fait construire pour sa femme Louise, en cadeau d'amour.

En 1904, Louise est morte subitement. Boldt a immédiatement arrêté tous les travaux, renvoyé les 300 ouvriers, et n'est jamais retourné sur l'île. Le château est resté abandonné pendant 73 ans, se dégradant lentement, avant d'être racheté et restauré en 1977.

Aujourd'hui, on peut le visiter depuis le côté américain. Depuis le bateau, même de loin, il impressionne.

Gananoque : "la ville où les portes sont toujours ouvertes"

Gananoque est la petite ville de départ des croisières Mille-Îles. Son nom vient d'un mot amérindien qui signifie "un lieu de santé". Les habitants la surnomment "la ville où les portes sont toujours ouvertes", et ça correspond bien à ce qu'on y a ressenti : chaleureux, accueillant, tranquille.

La ville est petite, agréable à parcourir à pied, avec son front de rivière, ses maisons victoriennes et ses commerces locaux. On y est passées vite. On aurait pu y rester plus longtemps.

La micro-brasserie de Gananoque

On a visité la micro-brasserie locale, avec une explication du processus de fabrication de la bière et une dégustation en option (6€ par personne). Je ne bois pas de bière, donc je n'ai pas goûté. Mais même sans goûter, c'est intéressant de comprendre comment ça fonctionne : les malts, le houblon, les cuves, les fermentations. Et l'ambiance de la brasserie, avec ses grandes tables en bois et ses tonneaux, valait le détour.

Pour les amateurs, les bières brassées sur place sont des bières artisanales locales, très différentes des bières industrielles.

A faire également dans la région

Visiter le château Boldt. Depuis le côté américain, on peut accéder à l'île Heart et visiter l'intérieur du château. Il faut un passeport valide pour traverser la frontière.

La pêche dans les Mille-Îles. La région est réputée pour la pêche au brochet, à la perche et au doré. Des guides de pêche proposent des sorties à la journée depuis Gananoque et Kingston.

Le kayak dans les Mille-Îles. Pour explorer l'archipel depuis l'eau, à son propre rythme, entre les îles.

La Route du Roi (King's Highway 2). L'ancienne route royale qui longe le Saint-Laurent entre Kingston et Toronto, avec des villages historiques et des vues sur le fleuve.

La tour Martello à Kingston. En plus du Fort Henry, une des tours défensives britanniques les mieux conservées d'Amérique du Nord.

Tour d'hélicoptère au dessus des milles iles, pour découvrvir la région vue du ciel.

Comment arriver à Kingston et aux Mille-Îles

Depuis Toronto, environ 2h30 de route sur l'autoroute 401. En train Via Rail, environ 2h15 depuis la gare Union de Toronto.

Depuis Ottawa, environ 2 heures de route. Kingston est exactement à mi-chemin entre Toronto et Ottawa, ce qui en fait une étape naturelle sur la route.

En voiture de location, c'est l'option idéale pour s'arrêter à The Big Apple à Colborne en chemin et profiter des paysages de l'Ontario.

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FAQ : Mille-Îles et Kingston

Peut-on faire la croisière Mille-Îles sans passer par Gananoque ? Oui, des croisières partent aussi depuis Kingston et depuis Rockport, un peu plus à l'est. La croisière depuis Gananoque avec Rockport Boat Lines est la plus populaire et la mieux organisée.

Faut-il un passeport pour la croisière Mille-Îles ? Pour la croisière canadienne qui longe les îles, non. Pour visiter le château Boldt côté américain, oui, un passeport valide est obligatoire.

Quelle est la meilleure saison pour visiter les Mille-Îles ? De juin à octobre. En octobre, les couleurs d'automne sur les îles sont spectaculaires. La croisière fonctionne jusqu'à la mi-octobre environ.

Combien de temps pour visiter Kingston ? Une demi-journée suffit pour voir le City Hall, la Princess Street et le bord du fleuve. Une journée complète si on visite le Fort Henry.